TURNER, Ore. - Para Willamette Valley Vineyards, el descubrimiento fue un raro rayo de luz en la lucha contra COVID-19.
La bodega de Oregón acababa de instalar luces ultravioleta germicidas la primavera pasada para matar el coronavirus en su sala de degustación en Turner, al sur de Salem, en un esfuerzo por atraer a los visitantes a la bucólica finca con vista a las colinas de Pinot noir, Pinot gris y Chardonnay.
Fue entonces cuando el fundador Jim Bernau se topó con otro uso de la tecnología: controlar el mildiú polvoriento, una enfermedad fúngica perniciosa que afecta a varios cultivos, incluidas las uvas de vino y las bayas.
“La pandemia y la necesidad de matar el coronavirus crearon conciencia y nos llevaron a estudiar la luz ultravioleta”, dijo Bernau. “Fuimos los primeros en adoptar la tecnología de luz ultravioleta en los sistemas de calidad del aire HVAC. A medida que aprendimos más sobre la luz ultravioleta, aprendimos que se puede usar para matar virus y otras cosas como el mildiú polvoroso de forma natural, sin el uso de productos químicos ".
Normalmente, los cultivadores usan fungicidas para tratar el mildiú polvoroso. Un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Cornell ahora está demostrando cómo la luz ultravioleta también puede matar el hongo por la noche, cuando los sistemas de reparación del ADN del organismo se apagan para conservar energía.
El mildiú polvoroso se forma en la superficie de las hojas y la piel de la fruta, y puede resultar en una sensación en boca desagradable, viscosa y aceitosa en el vino. Las uvas de vino se ubican como el séptimo producto agrícola más valioso de Oregón, con $ 237.7 millones en 2019.
Bernau instruyó al gerente de investigación y desarrollo de la bodega, David Markel, para que construyera un implemento de tractor especialmente diseñado que pudiera llevar las luces ultravioleta del invernadero directamente al viñedo. Lo que encontraron, sin embargo, fue que alguien se les había adelantado.
Walt Mahaffee, un patólogo de plantas de investigación en la estación del Servicio de Investigación Agrícola del USDA en la cercana Corvallis, es un colaborador regional en el proyecto Cornell. Él y su equipo de estudiantes graduados diseñaron una matriz de luz ultravioleta montada en la parte trasera de un pequeño tractor John Deere y ya estaban probando el sistema en un bloque experimental de uvas de vino de 1 acre.
“Es un dispositivo pequeño y agradable”, dijo Mahaffee. "Lo hemos estado ejecutando toda la temporada".
Willamette Valley Vineyards llevó el tractor a su ubicación a principios de agosto para probarlo a una escala comercial más grande, y los resultados fueron lo suficientemente prometedores para que Bernau considerara la tecnología como potencialmente transformadora para la industria.
Markel, un ex ingeniero de Hewlett-Packard, dijo que ya están mirando hacia el próximo año.
“Los agricultores están dispuestos a poner en juego parte de su cosecha para hacer esto. Al mismo tiempo, hay un costo ”, dijo Markel. “De ninguna manera es un desafío fácil. Para mí, esa es la parte emocionante ".
Mahaffee dijo que inicialmente no estaba seguro de qué tan efectiva sería la luz ultravioleta en el lluvioso valle de Willamette, que experimenta una fuerte presión de enfermedades por el mildiú polvoroso. Pero sus datos indican que la luz ultravioleta marca la diferencia, conduciendo el tractor a 2-3 mph sobre hileras de uvas de vino.
El gran desafío, dijo Mahaffee, es crear un sistema automatizado que funcione a escala comercial. De lo contrario, las granjas enfrentan mayores costos de tiempo y mano de obra que probablemente harán que la conducción de la matriz UV sea poco práctica.
“Cuando pueda automatizarlo, será cuando tendrá utilidad”, dijo.
Saga Robotics, una empresa de Noruega, ha desarrollado el prototipo de un vehículo de luz ultravioleta autónomo y automatizado. Willamette Valley Vineyards pagará para llevar el sistema a Oregon y ofrecerá espacio para las pruebas, dijo Mahaffee. A cambio, su equipo en el USDA-ARS realizará la evaluación de la enfermedad.
"Están listos, según los datos que han visto, y quieren probar esto a escala comercial", dijo Mahaffee. "Se están metiendo por completo, listos para arriesgarlo todo, poniendo su dinero y su tiempo en esto".