La ciudad de Visalia es ahora el orgulloso propietario del segundo biorreactor de membrana más grande del estado (MBR), que sirve como el corazón de la recién renovada Instalación de Reclamación de Agua (WRF).
"Acabamos de experimentar una expansión de 150 millones de dólares", dijo Jason Rodrigues, supervisor de operaciones de la planta, que se encuentra al oeste de Visalia en la Avenida 288.
El tamaño importa
Sin embargo, la designación de la planta como segunda más grande puede ser confusa, dijo Rodrigues, lo que llevó a algunos a creer que es la segunda instalación de tratamiento de agua más grande del estado.
"Es un poco engañoso cuando escuchas que es el segundo más grande del estado", dijo.
Lo que en realidad es notable de la planta de tratamiento de agua mejorada de Visalia es la forma en que el agua de la ciudad ahora se recupera. El nuevo proceso utiliza un sistema MBR, una serie de casetes llenos de miles de tubos de plástico colgantes similares a espaguetis que extraen líquidos, dejando atrás los sólidos que pasan a la planta desde el sistema de alcantarillado de Visalia. El nuevo sistema es impresionantemente grande.
"Es el segundo MBR más grande del estado, el sexto en la nación y el vigía en el mundo", dijo Rodrigues. "Llega el momento en que tenemos que prepararse."
Habitación para crecer
Y se preparan. La instalación mejorada ahora puede manejar un promedio de 18 millones de galones por día, con una capacidad de flujo de clima húmedo de hasta 36 millones de galones. También hay espacio para el crecimiento, con la instalación diseñada para acomodar hasta un promedio de 22 millones de galones por día con la adición de casetes MBR añadidos.
Mientras que la producción actual del sistema de alcantarillado de la ciudad es menor que la capacidad de la planta, al actualizar ahora la ciudad vio un ahorro sustancial.
"Si lo hubiéramos construido dentro de 10 años, habría sido el triple (el costo) ", dijo Rodrigues.
Los fondos para la expansión y actualización provinieron de subvenciones estatales y ventas de bonos.
Actualmente, el 95% del agua reciclada que genera la WRF se comercializa al Distrito de Riego de Tulare (TID) para su uso en la industria agrícola del condado. A cambio de los pies de agua de hasta 14.000 acres que se entregan al TID anualmente, Visalia recibe el doble de lo que en aguas superficiales puede utilizar para recargar agua subterránea. El porcentaje que TID recibe disminuirá a medida que Visalia comience a usar el agua recuperada para regar el campo de golf propiedad de la ciudad en Plaza Park y, finalmente, el propio parque. El agua recuperada no se puede utilizar en otros parques e instalaciones de la ciudad debido a una cláusula llamada de no competencia en el contrato de la ciudad con el Servicio de Agua de California.
Ecológicamente sonido
Mientras que los sólidos en las aguas residuales se eliminan por medios tradicionales, el WRF expandido utiliza nuevos medios, respetuosos con el medio ambiente y más seguros para eliminar otros peligros para la salud que presentan las aguas residuales. Para eliminar los nitratos, que son venenosos en la concentración, de las aguas residuales, el WRF emplea varias formas de bacterias que consumen la forma tóxica de nitrógeno.
"Cultivamos insectos aquí que lo convierten", dijo Rodrigues.
Un proceso multietapa convierte los nitratos en gas nitrógeno, que luego se puede liberar de forma segura en el aire. El gas nitrógeno es el componente principal de la atmósfera terrestre.
"No queremos la forma de nitrato", dijo Rodrigues. "El nitrógeno (gas) es inofensivo para todos".
En un movimiento destinado a aumentar la seguridad, el WRF también ha reemplazado el gas cloro con luz ultravioleta (UV) para el saneamiento del agua que recupera.
"La responsabilidad del uso del cloro era cada vez peor", dijo Rodrigues sobre el gas potencialmente mortal.
El uso de UV para tratar el agua, sin embargo, tiene un mayor costo de energía, pero funciona mejor que el cloro.
"En realidad es un dispositivo más estable", dijo Rodrigues. "Ha funcionado muy bien."
Energía solar y metano
Para compensar esa demanda de energía, el WRF ha instalado una granja solar in situ. La generación solar representa alrededor del 25% de las necesidades energéticas de la instalación. Eventualmente, otro 25% de la energía necesaria para tratar las aguas residuales de Visalia provendrá de generadores en el WRF alimentados por metano capturado durante la "digestión" de sólidos filtrados "justo fuera de la cuneta", dijo Rodrigues.
Actualmente, los 250 pies cúbicos de metano generados por el WRF se queman, pero los generadores deben estar en funcionamiento antes de fin de año. El metano generado a partir de las aguas residuales de Visalia se mezclará con gas natural para permitir el funcionamiento las 24 horas de los generadores.
Mientras que el WRF opera las 24 horas del día con computadoras vigilando, sólo cuenta con personal de los 40 empleados de la instalación 12 horas al día. Un empleado permanece de guardia durante las horas de descanso, y puede responder a cualquier situación allí dentro de 40 minutos.
"Hacemos un trabajo muy eficiente aquí para los contribuyentes", dijo Rodrigues. "Mi objetivo, el objetivo de mis operadores, es asegurarme de que el público esté seguro".
