El astronauta de la NASA Kjell Lindgren riega las semillas de zinnia en sus almohadas individuales a través de un sistema de jeringas. (Todas las fotos cortesía de la NASA)
La comunidad de salud conductual ha promocionado que la jardinería proporciona recreación y relajación. "Monotonía de estimulación... puede ser una fuente seria de estrés", escribió el Dr. Jack Stuster en su libro Bold Endeavors: Lessons from Polar and Space Exploration. El Programa de Investigación Humana de la NASA está interesado en cómo el cuidado de plantas y flores ayudará a mejorar los sentimientos de aislamiento, soledad y estrés que pueden ser parte de una misión de larga duración en el espacio.
El comandante Scott Kelly tuitea fotos de las primeras flores espaciales, zinnias, que floreció el 16 de enero.
¡Plantas al rescate!
Las zinnias floreció, anunció el comandante Scott Kelly con un tweet. "Sí, hay otras formas de vida en el espacio!", Bromeó el 16 de enero. El astronauta de la NASA Kjell Lindgren activó el crecimiento de las plantas de zinnia el 16 de noviembre de 2015, como parte de un experimento en el Sistema de Producción Vegetal (VEGGIE), una instalación que ayudará a los científicos a aprender cómo cultivar productos frescos en órbita para el viaje de la agencia a Marte. El trabajo de Lindgren con las zinnias fue continuado por Kelly después de la partida de Lindgren. Están utilizando luces LED rojas, verdes y azules 10 horas al día para estimular el crecimiento de las plantas.
La contramedida a la monotonía sensorial es la estimulación sensorial. Trabajar con plantas proporciona a los astronautas estimulación visual, táctil y olfativa, y eventualmente incluso estimulación salival con alimentos frescos y variedad.
"Me sorprendió cómo se veían las grandes plantas de soja", escribió la astronauta de la NASA Peggy Whitson en una de sus Cartas a casa mientras ella estaba a bordo de la estación espacial. "Supongo que ver algo verde por primera vez en un mes y medio tuvo un efecto real. Creo que es interesante que mi reacción fue tan dramática como lo fue".
Otro jardinero espacial, el astronauta de la NASA Don Pettit, llevó a cabo sus propios experimentos personales con plantas en crecimiento en el espacio durante la Expedición 30/31
"Crecí tres plantas en mi última misión", dijo Pettit. "El calabacín espacial, y luego tenía a su amigo brócoli espacial. Y luego estaba el girasol espacial."
Para mejorar su diversión, incluso escribió un blog desde el punto de vista del calabacín espacial.
Los experimentos con plantas espaciales han sido uno de los favoritos de los astronautas, especialmente aquellos que permanecen en el espacio durante largos períodos de tiempo. VEGGIE es el mayor experimento de plantas y flores para volar en el laboratorio en órbita. Además, el equipo de salud conductual cita que otra contramedida importante a la privación sensorial es la importancia de participar en un trabajo significativo. Varios astronautas están de acuerdo en que la capacidad de ver crecer las plantas, y de desempeñar un papel en su crecimiento, proporciona una fuerte conexión con algo más grande que su entorno inmediato. El astronauta Mike Foale de la Expedición 8 de la ISS dijo que le encantaba trabajar con plantas mientras estaba en la estación. Cada mañana se levantaba y miraba las plantas "durante unos 10 a 15 minutos. Fue un momento de tiempo tranquilo.
El astronauta de la NASA Don Pettit creció una planta de calabacín durante su tiempo a bordo de la Estación Espacial Internacional para la Expedición 30/31. Escribió una blosión sobre la experiencia en sus "Cartas a casa".
Las zinnias espaciales le dieron a Kelly un poco de miedo a medida que el año llegó a su fin. Tuiteó el 27 de diciembre que "no se ven muy bien", y va a tener que canalizar su "Mark Watney interno". Resultó que se encontraron rastros de moho en las plantas. A partir del 8 de enero tuiteó de nuevo diciendo que están en el rebote y "ya no se ve triste".
"Cultivar un cultivo en floración es más difícil que cultivar un cultivo vegetativo como la lechuga", dijo Gioia Massa, científica de carga útil del Centro Espacial Kennedy de la NASA para VEGGIE. "La iluminación y otros parámetros ambientales son más críticos".
Las lecciones aprendidas del estudio de zinnia se utilizarán para ayudar con el próximo experimento de plantas con flores en 2017, este con un resultado comestible: ¡tomates!
