Todo el mundo está familiarizado con sentirse deprimido en un día lluvioso, y tal vez eso te haga actuar un poco mopey. Hay una gran cantidad de investigaciones que han comenzado a investigar el efecto del clima y cómo la luz afecta nuestro estado de ánimo, e incluso nuestras personalidades. ¿Por qué reaccionamos de la manera en que lo hacemos ante el clima? Los científicos están adquiriendo cada vez más comprensión sobre el clima y las condiciones mentales y emocionales humanas afectadas por el mismo, y están aprendiendo información que podría ayudar a millones de personas a hackear sus estados de ánimo y mentes.
El ritmo circadiano
Históricamente, los humanos, al igual que otros animales, tienen los ritmos de sus vidas dictados por la salida y puesta del sol. Este ritmo variable pero predecible de luz y oscuridad ayuda a los humanos y animales por igual a regular sus cuerpos: desde la vigilia hasta el estado de ánimo, la agudeza mental y sus relojes internos.
Los eruditos chinos tocaron la importancia del ritmo circadiano ya en el siglo 13, y a partir de finales del siglo 19, los científicos europeos y estadounidenses llevaron a cabo varios experimentos donde observaron el impacto de los ritmos circadianos en los seres humanos, incluida su persistencia y eventual degradación, en ausencia de luz. Desde entonces, el estudio del ritmo circadiano en humanos ha explotado como campo.
Ahora sabemos que los ritmos circadianos en los seres humanos están controlados por una serie de factores diferentes, desde la genética hasta la exposición a la luz. En la actualidad, solo podemos controlar uno de esos dos factores: la luz.
Hoy en día, estamos lidiando con una gran cantidad de datos que vinculan la interrupción de los ritmos circadianos a través de cosas como el aumento de la contaminación lumínica y la sobreexposición a la luz azul (como la que se encuentra en nuestros teléfonos) con una amplia gama de efectos mentales: desde la depresión hasta el insomnio e incluso la disminución de la coordinación mano-ojo.
Estamos, al mismo tiempo, desarrollando tecnologías que finalmente nos permiten echar un vistazo bajo el capó de nuestro funcionamiento mental más íntimo y desarrollar las herramientas necesarias para mejorar, e incluso eliminar, algunos de los efectos negativos de la exposición a la luz en nuestros ritmos circadianos y salud mental.
El papel del clima y cómo la luz afecta nuestro estado de ánimo
Los mecanismos evolutivos por los cuales la iluminación se vinculó significativamente a nuestro estado de ánimo (los días lluviosos que te dan sueño, por ejemplo) solo se pueden adivinar. Tal vez estas reacciones son simples adaptaciones a escenarios con menor capacidad de supervivencia: ¿por qué abandonar la cueva cuando está lloviendo, si es más probable que un depredador lo atrape?
Lo que sí sabemos es que la exposición a la luz tiene un efecto significativo en nuestro estado de ánimo hasta el día de hoy. El ejemplo crónico más conocido de este tipo de estado de ánimo basado en el clima se llama trastorno afectivo estacional o SAD.
Trastorno afectivo estacional
El TAE es definido por los principales psicólogos como un "tipo de depresión que está relacionada con el cambio de estaciones". Se informa con mayor frecuencia en el hemisferio norte en invierno, pero se puede encontrar en todo el mundo y parece seguir junto con cambios climáticos estacionales significativos.
Aquellos que están experimentando SAD generalmente muestran síntomas como una pérdida de interés y bajos niveles de energía alrededor del comienzo del invierno, aunque ocasionalmente también en verano. Estos síntomas generalmente disminuyen a medida que la primavera comienza a asentarse, o cuando el calor del verano comienza a desvanecerse.
El TAE puede deberse en parte a las temperaturas más bajas durante el invierno: como resultado de la caída de las temperaturas, perdemos la exposición al sol en nuestra piel a medida que nos abrigamos (y los días se acortan, reduciendo aún más nuestra exposición a la luz).
El clima cambiante de la temporada también puede afectar a nuestros cuerpos de otras maneras:
El cambio de estación, y por lo tanto la exposición a la luz, puede alterar el nivel de melatonina del cuerpo, que desempeña un papel vital en los patrones de sueño, y en un efecto de derribo, se sabe que nuestros estados de ánimo, la falta de sueño o la mala calidad, afectan el estado de ánimo, la coordinación y la agudeza mental general.
La exposición reducida a la luz también causa una caída en la serotonina, un neurotransmisor, que juega un papel importante en nuestra regulación del estado de ánimo.
El cambio en la duración de la luz del sol también afecta el reloj biológico de nuestro cuerpo, o ritmo circadiano, interrumpiendo aún más nuestra regulación del estado de ánimo y los procesos hormonales del cuerpo.
Sin embargo, muchas personas (entre ellas los rusos y los escandinavos, que han instituido la terapia de exposición a la luz para niños en escuelas de sus países ya en la década de 1960) han tenido éxito combatiendo muchos de estos síntomas utilizando luz artificial.
Este método es apoyado además por los CDC para los enfermos de TAE; afirman: "El ciclo de luz / oscuridad del sol tiene un poderoso efecto en el reloj circadiano, el sueño y el estado de alerta. Si entiendes estos efectos, puedes manipular la exposición a la luz para ayudarte a dormir mejor por la noche y estar más alerta durante el día. Tenga en cuenta que su reloj circadiano utiliza señales claras y oscuras para predecir qué hacer en el futuro: cuándo prepararlo para estar activo y cuándo prepararlo para dormir.
La terapia de luz se practica mediante el uso de una fuente de luz artificial, generalmente una "caja de luz", que está configurada para emitir luz con el fin de complementar nuestra falta de exposición, ayudando a restaurar las funciones normales que se han interrumpido debido a la deficiencia de exposición.
