El científico Johann Wilhelm Ritter descubrió por primera vez la luz ultravioleta en 1801. Determinó que era radiación electromagnética invisible en longitudes de onda entre 10-400 nm. Además de uva y UVB, que vienen a nosotros desde el sol, un tercer tipo, UVC, tiene el potencial de desinfectar espacios. Estas son las preguntas más frecuentes.
¿La luz UVC es dañina para los seres humanos?
Sí. Los rayos UVC penetran en la piel y los ojos y pueden causar daños significativos en solo unos segundos. Del mismo modo, las ondas son absorbidas por microbios y destruyen rápidamente el material genético y la cubierta externa a base de proteínas, haciéndolos inactivos. Los científicos vieron esta debilidad como una oportunidad para usar la luz UVC para matar virus y bacterias y desinfectar tanto los objetos como el aire.
¿Cómo se produce la luz UVC?
UVC puede ser producido en la Tierra por lámparas de descarga de mercurio de baja presión, a veces conocidas como lámparas de vapor de mercurio. La lámpara fue inventada, exactamente 100 años después del descubrimiento de la luz UV, en 1901 por el ingeniero estadounidense Peter Cooper Hewitt. La invención se aplicó rápidamente a usos industriales y se utilizó para la desinfección del agua en 1910. Las lámparas mejoradas, que utilizaban menos mercurio, estaban en uso en la década de 1930.
Así que espera. ¿Ya estamos usando la luz UVC para desinfectar?
Sí. Se ha utilizado durante décadas. Es especialmente bueno para lugares que de otra manera son difíciles de limpiar, como el agua, el aire y muchas superficies. Algunos lugares lo utilizan para desinfectar el aire dentro de los sistemas hvac o en habitaciones desocupadas u otros espacios como autobuses, trenes y aviones. Se está utilizando cerca del techo de incluso habitaciones de hospital ocupadas. Junto con un sistema de ventilador, todo el aire está expuesto a la luz desinfectante. Al parecer, un restaurante del área de Seattle lo está usando. Una empresa biotecnológica canadiense tiene estaciones para permitir a los visitantes desinfectar su teléfono y llaves al entrar en sus oficinas. Algunos de ustedes incluso pueden tener un filtro de agua UV en su hogar. Incluso se ha utilizado luz UVC contra otros coronavirus e incluso se ha demostrado que mata el SRAS-CoV-2.
¿Cuál es el atraco? ¿Por qué no se usa la luz UVC en todas partes?
Hay algunas barreras para poner la luz UVC a trabajar desinfectando el aire y las superficies en todo el mundo. La longitud de onda específica de la luz UV es muy importante. Un conjunto de virus y bacterias puede ser resistente a una longitud de onda, mientras que otro conjunto es desinfectado por una longitud de onda diferente. La longitud de onda más adecuada para desinfectar el SARS-CoV-2 aún no se conoce con seguridad.
El segundo desafío es que la luz UVC desinfecta sólo lo que ve. Así que si algo está en la sombra o parte del virus se esconde bajo una capa de suciedad, no será neutralizado sin una exposición significativa y una serie de ángulos. Recuerde, a nivel microscópico, incluso las fibras de una máscara quirúrgica ordinaria pueden proyectar una sombra sobre un virus. Por estas razones, es difícil saber cuándo una superficie está limpia. Un científico lo comparó con pintar un pincel invisible.
Por último, recuerda, hay algún problema de seguridad. La luz UV, incluidos los rayos UVA y UVB, que causan quemaduras solares y envejecimiento, se considera un carcinógeno. La luz UV también puede ser perjudicial para la córnea, que es parte del ojo. El daño podría nublar la lente o hacer que el tejido crezca en la superficie ocular, lo que puede limitar la visión. Es por eso que no se puede usar continuamente en la mayoría de los casos. Y el área sólo está limpia hasta que se introduce una nueva persona u objeto.
¿Qué sigue?
Hay algunas investigaciones emocionantes sucediendo. Un estudio reciente ha demostrado que la luz UVC a 222 nm inactiva los virus en el aire (incluido el SARS-CoV-2) y puede ser segura de usar en espacios ocupados. Se ha demostrado que es seguro tanto para la piel como para los ojos en sujetos de prueba de animales. Sin embargo, todavía se necesita más investigación para verificar que las personas pueden estar expuestas a esta longitud de onda durante períodos de tiempo sin efectos secundarios dañinos. Los científicos también están trabajando para perfeccionar las viejas lámparas de vapor de mercurio en LED emisores de UVC más sofisticados.
Cabe señalar que todos los esfuerzos de investigación aumentan cuando surge una nueva amenaza microbiana y disminuye una vez que todos hemos pasado a otras cosas. Así que la investigación de luz UV que se está haciendo ahora probablemente no estará lista hasta nuestra próxima pandemia.
Mientras tanto, ten cuidado con las falsificaciones. Muchas empresas se apresuran a proporcionar luces UV a los consumidores para uso doméstico. Algunos son peligrosos. Muchos otros son simplemente inútiles. Algunos reclaman la aprobación de la FDA o la EPA, pero no existe realmente tal certificación. (La FDA elaboró una hoja informativa explicando muchos aspectos de la luz UV y el SARS-CoV-2, incluyendo que un dispositivo puede ser aprobado por sus "Disposiciones electrónicas de control de radiación del producto" sin haber demostrado matar coronavirus.) En este momento, la mayoría de los dispositivos que son efectivos y seguros cuestan más de $1,000 y se comercializan a hospitales y laboratorios. No se deje engañar por máquinas baratas ($100 — $200) que dicen desinfectar su casa con luz UV.
Los métodos de limpieza probados siguen siendo el alcohol y las toallitas de lejía. Las precauciones probadas permanecen manteniendo 6 pies de otros, usando una máscara, lavándose las manos, y socializando al aire libre y durante cortos períodos de tiempo.
